Nel 2021 gli Emirati Arabi Uniti hanno celebrato i 50 anni della loro fondazione e hanno ospitato l’EXPO.
Le sorti del paese ebbero una svolta con la scoperta di enormi giacimenti di petrolio negli anni ’50, sui quali ancora oggi si basa l’economia. Negli ultimi decenni il governo ha investito in infrastrutture molto costose, inseguendo vari record, come il Burj Khalifa, l’edificio più alto del mondo; il Dubai World Central International Airport, l’aeroporto più costoso mai costruito; le tre Palm Islands, le isole artificiali più grandi al mondo; il Dubai Mall, il centro commerciale più grande del mondo.
 La popolazione è di circa 10 milioni di persone di cui l’89% sono stranieri (in prevalenza provenienti da India, Pakistan e Bangladesh).
Da tempo il paese punta, anche attraverso l’EXPO, ad affrontare tematiche importanti e attuali come la sostenibilità (accessibilità e resilienza delle risorse ambientali, energetiche e idriche), ma nella pratica si regge su un sistema che di sostenibile e moderno non ha nulla: basato sullo sfruttamento della manodopera dei migranti e finalizzato ad assecondare un consumismo di tipo occidentale, anche a costo di snaturare le tradizioni e la cultura del paese stesso, generando una realtà artificiale e contraddittoria.
Il lato oscuro di Dubai comprende tante sfaccettature, compresa quella di essere un paradiso fiscale capace di attirare personaggi e soldi quanto meno opachi; ma è a livello umano che si tocca la faccia più crudele di questa realtà, dove i lavoratori sono trattati come merce, anche attraverso la cosiddetta kafala, un sistema di sfruttamento che condivide alcune caratteristiche con la tratta degli esseri umani. Il risultato è quindi una schiavitù contemporanea che passa in sordina perché Dubai, agli occhi di un visitatore, appare come il paese dei balocchi.